前言：全世界都清楚，美军一向缺乏顽强的战斗意志，经常出现大规模投降或临阵溃逃的情况。9月30日，美国战争部长赫克瑟斯紧急召回全球范围内的八百名将领，声称要重塑部队文化，重新点燃所谓的“钢铁意志”，以应对未来的安全挑战。此举在外界看来简直是个笑话，不过美军在某些时候确实也展现过战斗精神。
一：在朝鲜战场和越南战场先后惨败之后，美国陆军又碰上了一个特殊的敌手——伊拉克。1990年8月2日，伊拉克大举入侵科威特，美国趁势介入，历时半年集结了50万大军，并于1991年1月17日率先展开为期38天的猛烈空袭。在伊军的抵抗意志几乎耗尽后，美军才发起地面进攻，战局进展极为顺利。伊军的前线防御很快崩溃瓦解，1月24日至26日，美军几乎畅通无阻地推进，2月27日萨达姆下令全面撤退。驻守科威特的伊军除了逃亡就是投降，但伊拉克的王牌部队——共和国卫队，在空袭中损失相对较小，基本保留了九成战力。按照施瓦茨科普夫的设想，作战的第四阶段是由两个军团先向北推进再折向东，以图包围共和国卫队的六个师。
东线由第7军负责，该军由弗里德里克·M·小弗兰克斯中将统率，下辖第1装甲师、第3装甲师以及第2装甲骑兵团，目标是歼灭塔瓦卡纳、麦地纳和汉谟拉比三个共和国卫队装甲师。西线则由第18空降军担任，由格雷·E·勒克中将指挥，其兵力包括第24机械化步兵师、第101空中突击师、第82空降师以及法国第6轻型装甲师，任务是抢占巴士拉，切断尼布甲尼撒、阿弗和阿德南三个共和国卫队机步师的退路。但第7军与共和国卫队的交锋仅在“东73战役”和“麦地纳岭战役”中与塔瓦卡纳师、麦地纳师发生过小规模战斗，未能封锁通往北方的公路。共和国卫队并未选择死守，而是一味后撤，跑得快的部队已撤出两百公里开外。仅仅一百小时后，地面战斗便宣告结束。
施瓦茨科普夫原本打算继续攻至海岸线，将共和国卫队彻底消灭，但由于伊军崩溃过快，美军的后勤补给已无法跟进。一个装甲师每天至少需要5200万升燃料，补给压力让美军无力再推进。鲍威尔建议老布什立即停止攻势，老布什采纳了意见并宣布停火。施瓦茨科普夫心知肚明，这场仅持续百小时的地面战役几乎没有削弱伊军的核心力量，共和国卫队依然保持元气，用他的话来说：“这场战争只打完了一半。”因此，在距离停火仅剩六个小时的时候，他要求勒克和弗兰克斯尽可能歼灭更多共和国卫队，但在停火生效之时，美军也只推进到距伊拉克南部重镇巴士拉28公里的地方，歼灭共和国卫队的目标依旧未能实现。尽管如此，美军仅以148人的损失便取得了史无前例的辉煌战果，声誉一举攀升，彻底洗刷了越南战争的阴霾。
二：
海湾战争只是把伊拉克从科威特赶走，并没有将萨达姆彻底消灭；战后伊拉克遭受了十多年的禁运，社会几乎被掏空，物价飙升，民生凋敝，国家仅剩下一个空壳。军队的武器装备因缺零件和保养而退化，训练不足、士气低落，与1990年时判若两军。按美军惯用的战斗力评分来算，伊拉克的22个师合计只有31点战斗力，而美军的8个师却有72点；伊拉克空军战斗力只剩6点，美军空中力量则高达594点。陆空合计后双方战力比率约为18比1，而且这还没把美国的6个航母战斗群算进去，伊军显然处于绝对劣势。与此同时，美国的装备体系、军事理论和实战经验已经相当成熟，借着“9·11”事件控制伊拉克很快成为小布什政府的国策。
2002年初，美国评估并拟定了20种对伊作战方案，同时全面侦察伊拉克的军事目标、部队部署、指挥通信、雷达网络、政府机构与关键军政人物的状况。为了使发动战争显得“合理”，美国利用其话语权不断指控伊拉克拥有大规模杀伤性武器，并把萨达姆描绘成支持恐怖主义的恶棍。虽然联合国武器检查团并未发现伊拉克拥有大规模杀伤性武器，但美国已决心推翻萨达姆，无需理由就要制造理由。美军持续在科威特集结兵力：第82空降师、第101空中突击师、第3机械化步兵师及其附属部队，人数总计三十多万，配备约1000架飞机、1000辆装甲车、6艘航母和70艘各类舰艇，计划投入700枚巡航导弹和23万枚精确制导炸弹，火力约为海湾战争时的三倍。
相比之下，伊军的装备完好率很低，训练也远逊于美军，陈旧部队的战斗力非常弱，空军几乎丧失战斗效能，呈现出“未战先败”的态势。如果善用河流、湖泊、沼泽、流沙和城镇来迟滞美军行动，集中兵力在卡巴拉加固地下防空阵地与工事，诱敌入城以拖延变化，或许还能形成抵抗；但萨达姆没有抓住这样的机会。他反而将国家划分为四个军区，导致伊军高级指挥官之间监督薄弱。美军在开战前就通过广播、散发传单和散布谣言等手段对伊拉克高层展开心理战，效果显著。到3月21日美军发动地面攻势时，伊军的作战能力与抵抗意志几乎荡然无存；美军仅用30小时就攻下了巴士拉——这是伊朗在两伊战争中用几十万人力也未能攻克的城市。伊军部队大量不战而溃，许多高级指挥官在美军的威胁和诱降下主动放弃抵抗。
25至27日间突然刮起的强烈沙尘暴是唯一在短时间内阻止英美联军推进的因素，使进攻被迫暂停。但十天后，伊拉克中南部的战略要地已全部失守；两周内美军直插435英里，创造了美军史上最快的进军记录。到2003年4月4日，美军已经推进到巴格达以南11英里，但却被围堵在三个关键交通枢纽附近，任何一处失守都有切断补给的风险，美军因此放弃了包围巴格达的初衷。第三机械化步兵师第二旅旅长大卫·帕金斯上校向4-64特遣队的埃里克·施瓦茨中校下达了攻入巴格达的命令，施瓦茨质疑道：“用975人去占领一座500万人口的城市，你是在开玩笑吧？”帕金斯回答说：“不，我要你去做，这是一次赌博，赌伊拉克人已经被吓破胆，不会抵抗。”于是4月5日，由30辆M1主战坦克和14辆M2步兵战车组成的1-64特遣队沿8号公路向北出发。
该部队的目标是穿过巴格达西南角，攻向位于巴格达西端的机场，与前一天夺占机场的第一旅会合，任务本质上是侦察伊拉克防御火力的强弱。纵队隆隆前进时，先头坦克在数百码外发现十多名毫无武器的伊拉克士兵在喝茶闲聊，随即开火从左到右将他们击倒——那些人在被猛烈攻击前露出的惊愕表情历历在目。一个人绕墙角逃跑，短暂藏匿后又出现并被击倒；被惊动的伊军有的从掩体中还击，但更多的士兵乘军用卡车、装甲运兵车、公交车、出租车和摩托车四散逃离。这些伊拉克士兵有的仍穿制服，有的穿牛仔裤或运动衫，甚至有人穿着黑色长袍，看上去训练不足、无纪律、缺乏战术配合。美军坦克用机枪将他们大量打倒在路边，并摧毁任何向车队驶来的车辆，车上人员也无法确定有多少平民在冲突中丧生。
美军只有一辆M2步兵战车被一枚火箭弹击中而瘫痪，驾驶员惊慌跳车时摔断了腿；另一辆坦克的发动机被击中着火，先导坦克的炮管又撞上混凝土桥墩扭曲变形，车队仍沿8号公路推进。离机场不到5英里时，队伍终于看见了标示“机场”的路牌，并于当天早晨抵达机场。第三步兵师师长布福德·布朗特三世少将见到攻势如此顺利，下令再深入市区以试探巴格达的防御。1-64特遣队于4月7日再次出发，战况与前两天类似，仅用两个小时便推进到萨达姆的阅兵场，占领了市内两座萨达姆行宫、会议中心和拉希循饭店。菲利浦·德康普中校率领的4-64特遣队向西冲过共和国宫与7月14日大桥，守卫共和国宫的兵士丢下军装逃散。到4月9日，萨达姆政权土崩瓦解；第3机械化步兵师原本以为会是血腥艰苦的战斗，甚至准备了5000个裹尸袋，但没想到他们奔袭了700多公里，几乎没有遇到有效抵抗。
三：
战前，美军整体的心理状态显得相当轻松，每一名官兵都坚信自己所在的部队是世界上最优秀的，没有任何步兵比他们更勇敢；每一位飞行员都认为在天空中无人能敌；每一个水手都相信没有舰艇能超过自己的舰艇。从将军到普通士兵，都深信自己手中的武器是全球最先进的。美军标榜拥有“压倒性的火力”，因此伊拉克战争被视为比海湾战争还要干净利落。正是因为指挥了这场战争，美国中央战区司令汤米·弗兰克斯一举成名，副总统切尼称其为“历史上最杰出的军事行动”，而小布什更是在“林肯”号航母上宣布大获全胜。然而谁也没想到，真正的伊拉克战争才刚刚揭开序幕，开头声势浩大，结局却比越南战争还要糟糕。随着萨达姆政权的倒台，这个国家的法律与秩序也随之瓦解，反美武装逐渐成长为与美军对抗的核心力量。
反美武装依托各种隐蔽物发动袭击，往往在美军还未反应时就迅速消失在人群之中。美军虽然动用了各种手段，却无法彻底压制伊拉克人的抵抗。数百支规模不一的反美组织结合伏击、偷袭、地雷等战术，由被动逐步转向主动。在纳杰夫、萨德尔城、费卢杰、拉马迪和萨马拉，反美武装已不再打一枪就跑，而是与美军展开正面交锋。在费卢杰，抵抗行动接连不断，造成美军超过300人阵亡。2004年11月，美军动员约1.2万兵力并联合2000多名伊拉克安全部队包围费卢杰，与2000至3000名反美武装鏖战十余天，最终以54人阵亡、425人受伤的代价才勉强控制局面。尽管美军拥有大量重武器和20多种先进战机，但面对仅凭AK-47、榴弹发射器和火箭筒作战的反美武装依然伤亡惨重，这使得美军价值观动摇，士气遭到沉重打击。
整个2004年，美军死亡人数达到1000人，受伤6987人，另有非战斗伤病4416人，总减员相当于一个重装师的规模。官兵的厌战情绪日益加剧，其中约三成士兵出现了创伤后应激障碍、抑郁或焦虑等心理问题，人数接近30万。约12%的驻伊美军不得不依赖抗抑郁药或安眠药来维持。而随着“伊拉克拥有大规模杀伤性武器并与基地组织有关”的理由被证实为虚假，那些第三次甚至第四次被派往前线的士兵士气更低，心理问题更加严重，比例高达30%左右。常见的表现有情绪不稳、容易激动或哭泣、烦躁抱怨、失眠，对未来悲观、思维迟缓、眼神呆滞，甚至陷入抑郁和恐惧。一些人沉默寡言，出现幻觉或错觉，攻击性增强，可能伤人甚至自杀。更严重的患者则患上了战争癔症、恐惧症、焦虑症以及严重的创伤后应激障碍，这类人员基本失去战斗力，几乎无法治愈。
心理疾病的蔓延导致美军内部自杀、暴力事件和枪击事故频频发生。与同龄平民相比，美军的自杀率高出20%到25%，2005年至2009年间年度自杀人数上升了70%。2012年，美军共有482名官兵自杀。当年各军种累计约9000人逃兵，其中陆军4387人，海军3454人，空军82人，海军陆战队1455人。逃兵们辩解称，他们认为伊战与越战并无区别，不清楚为何而战，更不觉得参战是荣耀，因此拒绝继续作战。在与装备落后的对手消耗了九年、付出四千多条生命后，美国宣布结束伊拉克战争。疲惫不堪的美军撤离时，早已不复当初闻战则喜的豪气。这场战争烧掉了美国约2万亿美元，未来几代美国纳税人还需为退伍军人的伤残补贴、医疗服务和社会保障埋单。
四：结语
纵观美军历史，当面对那些战略战术薄弱、战斗意志不足、装备远不如美军的三流或四流军队时，美军士兵往往极具好战心态，几乎不会选择逃跑或投降。即使遇到志愿军、越南人民军、塔利班、胡塞武装，起初也曾轻视对方。然而与伊拉克军队不同的是，这些对手并不会因为美军的先进武器而丧失斗志，他们在敌强我弱的局势下依旧顽强作战。一旦美军失去了对武器优势的自信，士兵便迅速滋生厌战情绪。于是，对手越弱，美军的战意越高；对手越强，美军的斗志反而越低。就像街头的小混混，平日里对弱小者趾高气扬，可一旦遇上更强的对手，立刻变得唯唯诺诺。
